前传网络是AAU和DU之间5G承载网络的一部分。前传拓扑与DU部署的架构相关，有2种典型的DU部署，一种是分布式DU部署，另一种是集中式DU部署。对于分布式DU部署，一个DU只连接到附近的AAU，是一种点到多点的拓扑结构。对于集中式DU部署，多个DU放置在同一个位置，可以使用星型和环型拓扑结构连接远端AAU，AAU和DU之间的距离小于10 km。

考虑到5G将分阶段部署，第1阶段非独立组网（NSA），5G与现有的3G/4G业务之间存在互通的需求。因此，前传网络需要支持采用通用公共无线电接口（CPRI）的2G/3G/4G业务和采用下一代前传接口（eCPRI/NGFI）的5G业务。前传的方案目前看还是以光层为主，可以采用光纤直驱、无源WDM、N×10 Gbit/s、N×100 Gbit/s波分等。ITU目前也在讨论采用简化的OTN，增加25G/50G OTN接口用于前传网络，提供必要的性能监测和保护等。对于中传和回传网络，NSA、SA、专线、固定网络和数据中心互连都应得到支持，包括2G/3G/4G/5G无线服务、企业专线（FE/GE/10GE等）、固定网络服务和数据中心互连等。中传/回传网络的规模可能从数百个节点到非常大量的节点，大型中传和回传网络需要支持分组/IP功能，并且支持网络切片、与5G网络的协同管控等。

目前中传/回传解决方案主要有3种技术路线：基于分组增强的光传送网（OTN），基于灵活以太网（FlexE）的切片分组网络（SPN）和IP RAN增强方案。OTN方案即是在分组增强型OTN设备的基础上进一步增强L3路由转发和网络切片管控功能，并简化传统OTN转发路径和管理的复杂度，降低设备成本、降低时延、实现带宽灵活配置，满足5G承载的灵活组网需求。

OTN的L3路由转发增强方面，通过在设备的支路板卡和线路板卡的NP（Network Processor）实现L3功能，设备的主控板卡负责维护全网的路由寻址，分段路由（SR）、以太网虚拟专用网络（EVPN）等新型路由和转发技术得到了较多的关注。针对5G网络端到端切片管理的需求，OTN传送平面需支持在波长、ODU、VC这些硬管道上进行切片，也要支持在分组的软管道上进行切片，并且与5G网络实现管控协同，按需配置和调整。针对OTN在5G前传方面的应用场景，业界也在讨论轻量级的OTN标准。简化OTN的方法包括了对OTN帧结构进行优化，线路侧接口考虑采用n×25G/50G以引入低成本的光器件；改变检错和纠错的机制，缩短缓存时间降低时延；在业务映射和时隙结构方面考虑兼容3G/4G前传的CPRI，5G的eCPRI和NGFI，以及Small Cell的回传等。

5G承载的几种方案分别基于不同的技术进行演进，基于OTN的技术方案在其面向连接的传输特性基础上增强二层和三层转发功能，转发功能性能、OAM、保护功能以及国际国内标准比较完善，但信号复用映射结构相对复杂，需要一些简化和优化；基于分组化的SPN和IP RAN技术方案本身具备相对完善的二层和三层功能，需要增强的是面向连接的传输特性，在转发面、OAM和保护等方面标准化和产业化推进尚待努力。通信标准化协会（CCSA）也正在积极开展5G承载的标准化工作，目前已经立项多个项目包括分组增强型光传送网（OTN）总体技术要求行业标准的修订以及切片分组网络（SPN）总体技术要求、N×25 Gbit/s和N×50 Gbit/s WDM等研究课题。我国的产业界也成立组织或联盟推动5G承载产业化。IMT-2020（5G）推进组专门成立5G承载工作组，信通院联合三大运营商、四大设备商、多个芯片模块商和仪表公司等多方力量进行5G承载需求和架构研究、技术方案探讨、标准化推进和网络测试验证；电信联合联通、信通院、华为、中兴、烽火等单位发起成立下一代光传送网论坛（NGOF），进行基于OTN增强的5G承载方案研究、面向5G的城域低成本光模块研究和标准化推进工作。