苏州园林的历史可上溯至公元前6世纪春秋时吴王的园囿，私家园林早见于记载的是东晋(4世纪)的辟疆园，历代造园兴盛，名园日多。

古典园林有：拙政园、留园、网师园、环秀山庄、狮子林、怡园、沧浪亭、耦园、艺圃。作为苏州古典园林典型例证的拙政园、留园、网师园和环秀山庄，产生于苏州私家园林发展的鼎盛时期，以其意境深远、构筑精致、艺术高雅、文化内涵丰富而成为苏州众多古典园林的典范和代表。

苏州古典园林宅园合一，可赏，可游，可居，这种建筑形态的形成，是在人口密集和缺乏自然风光的城市中，人类依恋自然，追求与自然和谐相处，美化和完善自身居住环境的一种创造。拙政园、留园、网师园、环秀山庄这四座古典园林，建筑类型齐全，保存完整，系统而全面地展示了苏州古典园林建筑的布局、结构、造型、风格、色彩以及装修、家具、陈设等各个方面内容，是14—20世纪初（明清时期）江南民间建筑的代表作品，反映了这一时期江南地区高度的居住文明，曾影响到整个江南城市的建筑格调，带动民间建筑的设计、构思、布局、审美以及施工技术向其靠拢，体现了当时城市建设科学技术水平和艺术成就。

明清时期，苏州成为繁华的地区之一，私家园林遍布古城内外.16--18世纪全盛时期，苏州有园林200余处，保存尚好的有数十处，并因此使苏州素有“人间天堂”的美誉。