航海天文钟是一种相当具有传奇色彩的仪器，在GPS出现之前，它是领航员的必备工具。但它究竟是用来做什么的呢？

从扬帆起航，到跨洲渡洋，在波涛汹涌的远洋公海，航海天文钟也能保持精准走时（摆钟不可能做到）。凭借这种仪器，即便视野里没有陆地，船长也能确定经度，定位导航。它的发明者，正是英国著名制表师约翰·哈里森（John Harrison）。约翰·哈里森本职是木匠，出于对制表的热爱，才在业余时间自学成才。

船员们如何利用航海天文钟确定经度呢？答案是，计算本初子午线与所在位置的真太阳时之间的时间差。地球自转360度为24小时，以本初子午线（0度经线）为起点，从东向西分成24个时区，每个时区对应经度15度，到达中午12点时都和附近的时区相差1小时。这样，携带一座显示0时区时间的航海天文钟上船，计算正午时的时间差，就能确定所在位置的经度。

不管在海洋上，还是在陆地上，都可以借助航海天文钟计算确切位置，帮助制图师绘制出比以往更加精确地地图。时至如今，航海天文钟依然在豪华船只上占有一席之地，只不过装饰多于功能。可以说，航海天文钟是见证另一个时代的宏伟技术杰作。

在我们熟悉的制表界，许多品牌都与航海天文钟有着密切的联系，例如宝玑、雅典表和Ferdinand Berthoud。其中有的品牌甚至推出了直接以航海天文钟为灵感的现代表款，由此可见，这种历史悠久的精密计时仪器确实在制表历史上留下了不可磨灭的深刻印记。