乍一看，飞艇似乎是与飞机差不多的一个东西，都能在大气中飞行，需要靠螺旋桨推动，好象没什么不同。但实际上这一字之差，代表着两个完全不同的概念，决不能混淆。

飞机的升空是借助于机翼产生的升力，如图，由于机翼的下表面较平坦，上表面较突出，流过的机翼的上表面的空气流速就要比流经下表面的流速快，根据伯努利定理，上表面的压力就要小于下表面，这个压力差就是飞机的升力来源。

而飞艇的升空则是利用浮力原理，如图，大家可以看到，飞艇都有一个庞大的流线型机身，实际上这只是一个大气囊，里面充满了比重比空气小的气体，如氢气、氦气或热空气等，这样，气囊所受到的空气浮力大于气囊内气体的重量，这个差就是飞艇的升力，飞艇依靠它提升气囊下方的吊舱内的货物或乘客。

根据二者升空原理的不同，人们将利用升力原理升空的航空飞行器，包括固定翼飞机、直升机等称为“重于空气的飞行器”；而将利用浮力原理的飞艇、气球等称为轻于空气的飞行器。

由于升空原理不同，飞艇和飞机的飞行特点也大不相同。飞机要依靠机翼上下表面的气流速差，因此必须使机翼和空气有相对速度，所以飞机必须要达到一定速度才可以起飞，在空中也不可以飞得太慢，低于一定速度就会失速坠落，更不可以悬停在空中；而飞艇则不然，借助于浮力它可以随意在空中悬停几乎无限长的时间，无需消耗任何燃料，真正起到了一个浮空平台的作用。直升机尽管可以悬停，但必须不断旋转旋翼，消　耗燃料，留空时间也比较短。留空时间长，可长时间悬停，这也是飞艇主要的优点。

利用浮力升空也有其不便，由于空气的比重较小，只有1.293千克/米3，因而浮力也小，一架载重10吨的飞艇，气囊体积就至少需要10000立方米以上，这么大的体积，使得飞艇既飞不快，也难以操纵，而且极容易受到气流的影响；而飞机则速度越来越快，所需要的机翼面积越来越小，结构非常紧凑，操纵性也要好得多。

根据特点的不同，飞艇和飞机的用途也不同，前者适用于需要长时间低速飞行的任务，如巡逻，勘测，搜索就生，广告摄影等；而后者则大量用于需要高速运输，作战等场合。