老式的机械表多为手动机械表，需要经常上发条。主要由于机芯内部弹簧释放后需要再次把弹簧拧紧，会转到手表的表冠部位，上发条的时候会听到啦啦的声音。自动机械表它是不用手动上发条，自动上链机芯的动力是依靠机芯内的飞陀重量带动产生，当佩带手表的手臂摇摆就会带动飞陀转动，同时带动表内发条为手表上链。两种的主要区分便是，自动机械表不会因为忘记上发条而导致手表时间不准变慢。手动机械表需要你一段时间就上一次发条，不是很方便。

普通机械表的动力源是“发条”，一般普通机械表每24小时需要上紧发条一次。自动机械表的动力源是震动，表戴在手上，人在动表就免不了会受震动，表上有一个收集、转换震动能为机械旋转能的结构，表戴在手上如果发条没有上紧它受了震动就会自动上紧发条，如果你把表放在没有震动的地方一般24小时之内它就停止走动。这种纯粹的自动机械表缺点是比普通机械表厚许多，体积比较大，优点是不用人工上发条，现在已经很少见了。

还有一种“自动机械表”外表看和普通机械表很相似，但比普通机械表还要薄也可以做得很小，它实际上是一个电子、机械相结合的表，它的动力源是靠纽扣电池或太阳能电池驱动石英振荡，这种表走时很精准，若用纽扣电池一般一年换一换，若用太阳能电池就不用换，现在多数是这种表。